Veneziano d’origine e di formazione, approdato nell’ambiente milanese nel 1820, Hayez si impone sulla scena artistica locale con la penetrante limpidezza dei suoi ritratti e con una nuova concezione della pittura di storia, già pienamente romantica, in tele che raffigurano scene e personaggi del Medioevo e del Rinascimento. Grazie al dialogo e alla reciproca influenza tra Hayez, Manzoni e Verdi, Milano è senza dubbio la capitale della cultura artistica, letteraria e musicale del tardo romanticismo italiano.

Il recupero di temi tratti dalla storia non si limita alle arti figurative: il teatro, il romanzo e l’opera lirica dell’Ottocento si ispirano costantemente alle figure, agli scenari, agli episodi del passato. E’ un modo per evitare almeno in parte i rigori della censura, fattasi rigidissima sotto la dominazione austriaca, e rivela l’esigenza di recuperare motivi e stimoli di identità e di orgoglio nazionale, specie in un periodo di mortificazione. Anche la pittura di soggetto storico gioca dunque un ruolo nella lunga fase del Risorgimento, il processo politico e sociale che attraverso una travagliata serie di rivolte e di conflitti porta alla indipendenza dell’Italia dagli stranieri e alla riunificazione della nazione sotto il regno dei piemontesi Savoia.

Verso la metà del secolo nell’arte entra finalmente in scena l’attualità: alcuni pittori, soprattutto lombardi e toscani, partecipano direttamente alle guerre d’indipendenza o alle imprese, presto divenute leggendarie, di Garibaldi, e l’illustrazione dei fatti contemporanei sostituisce la rievocazione di episodi remoti. Un mix di reperti e di opere d’arte è offerto dal Museo del Risorgimento, una delle più importanti raccolte di questo genere in Italia, mentre importanti opere di pittura del periodo risorgimentale si ammirano nel nuovo percorso delle Gallerie d’Italia, il museo di arte del XIX e XX secolo costituito dalle raccolte d’arte di Banca Intesa, aperto su piazza della Scala.

Milano sta cambiando: con la sospirata unità d’Italia (1861) il suo ruolo, nella nuova Italia unita, non sarà di capitale politica, ma di centro dell’economia, della produzione industriale, della finanza. Naturalmente, i personaggi e i fatti del Risorgimento vengono adeguatamente celebrati: l’obelisco che ricorda le Cinque Giornate del marzo 1848 è un omaggio  spettacolare all’episodio più celebre della ribellione dei milanesi contro gli austriaci, mentre la Casa di Manzoni, dopo la morte del romanziere, viene scrupolosamente mantenuta intatta e trasformata in un museo.

Nuovi edifici sorgono nel centro della città, ampi quartieri popolari cominciano a estendersi fuori dalle vecchie mura; monumenti “civili”, come la splendente Galleria Vittorio Emanuele (uno dei massimi capolavori europei nelle realizzazioni in vetro e acciaio) e il vasto e sontuoso Cimitero Monumentale segnano l’evoluzione dello stile e dei materiali nel secondo Ottocento.

La seconda metà dell’Ottocento è anche il periodo della formazione di importanti raccolte: nasce il concetto di casa-museo, un’ampia e confortevole abitazione trasformata in raffinata collezione artistica, come mostrano in modo incantevole il Poldi Pezzoli e il Bagatti Valsecchi; il Comune di Milano avvia la sistematica organizzazione di un vastissimo patrimonio artistico (dalle sculture ai dipinti alle arti applicate). L’avvio dei restauri del Castello Sforzesco, condotti brillantemente da un architetto giovane e coraggioso come Luca Beltrami, darà alle Civiche Raccolte una sede ampia e prestigiosa.

Formidabile è il programma di restauro (ma forse bisognerebbe piuttosto parlare di vero e proprio rifacimento “in stile”) di numerose chiese, alla ricerca di una identità architettonica antica che successive vicende architettoniche avevano compromesso. Esempi tipici sono le chiesa di San Babila e di Sant’Eufemia, il cui aspetto barocco viene sacrificato per cercare di riscoprire una “immagine” medievale. Ancora più importanti sono gli interventi di rinnovamento urbanistico, con l’abbattimento della cerchia dei bastioni per ricavare viali di crconvallazione, con l’apertura di importanti arterie verso i nuovi quartieri industriali, e anche con notevoli soluzioni in centro, come l’armonioso complesso formato da piazza Cordusio e via Dante. Milano vanta il primato europeo nella illuminazione elettrica, e la sospirata conclusione del plurisecolare cantiere del Duomo permette finalmente di dare un nuovo assetto alla piazza principale della città, concepita come sagrato della cattedrale ma anche come platea urbana per gli avvenimenti principali della società.

Il movimento artistico e letterario della “Scapigliatura” prende avvio a Milano durante gli anni ‘60 dell’Ottocento grazie al musicista e scrittore Arrigo Boito, polemico e vivace animatore della scena culturale. Grazie ai pittori “scapigliati” (Tranquillo Cremona, Daniele Ranzoni, Federico Faruffini) la pittura lombarda del secondo Ottocento si indirizza verso quei temi della realtà quotidiana e sociale che caratterizzano il successivo movimento del Divisionismo.

La necessità di una rapida riconversione dell’economia verso l’industria, il formarsi di un nuovo ceto operaio, il dualismo fra le conquiste tecnologiche e il disagio dei quartieri periferici offrono agli artisti più sensibili l’occasione per una pittura nuova, non priva di un senso di denuncia. Con artisti come Pellizza da Volpedo (autore del celebre “Quarto Stato”), Previati e Segantini, ancora una volta, Milano è il luogo dell’avanguardia, della ricerca artistica innovativa. Si diffonde l’antiaccademica tecnica del “divisionismo”, che prevede una stesura minuziosa a singole pennellate di colore, staccate una dall’altra.