Proprio l’arte e la cultura sono stati comunque il simbolo della rinascita della città: ne sono esempio il memorabile concerto diretto da Arturo Toscanini nella Scala perfettamente ricostruite, la ricomposizione della Cà Granda come splendida sede dell’Univeristà Statale e l’avvio (con le due esposizioni monografiche di Caravaggio e Picasso) delle grandi mostre a Palazzo Reale, ridisegnato come prestigioso contenitore espositivo.

Una sezione importante del Museo del Novecento è dedicata a Lucio Fontana, uno dei più geniali e spregiudicati protagonisti del rinnovamento del concetto stesso di “arte” dopo la Seconda Guerra Mondiale. I “tagli”, quasi delle ferite inferte da Fontana sulla superficie della tela, sono il simbolo dello sviluppo culturale, non privo di drammaticità, nel segno del movimento chiamato “informale” , tra gli anni ‘40 e ‘50.

La ricostruzione della città, spinta dal desiderio di avviare a pieno ritmo la vita produttiva e finanziaria, è stata forse un po’ frettolosa: molti quartieri, anche in pieno centro, hanno perso il carattere del tempo. D’altro canto, accanto a memorabili esperimenti nell’allestimento museale, negli anni Cinquanta sono sorti i notevolissimi grattacieli che caratterizzano lo skyline milanese, come la Torre Velasca (opera dello studio BBPR: Banfi, Barbiano, Peresutti e Rogers) o il Grattacielo Pirelli, eretto accanto alla Stazione Centrale su progetto di un team di architetti sotto la direzione di Giò Ponti, di linea innovativa e di spregiudicato sperimentalismo nei materiali, insuperabile simbolo della Milano industriale.

Gli anni del cosiddetto “boom” coincidono con l’apertura della metropolitana (1961), indispensabile protagonista della mobilità urbana ma anche importante campo di sperimentazione di grafica e design.

Milano resta uno dei punti fondamentali del dibattito artistico: insieme alla geniale attività teatrale simboleggiata dal Piccolo teatro e dalle regie di Giorgio Strehler, va ricordata la dirompente figura di Piero Manzoni, le cui provocazioni ironiche e amare segnano il momento più polemico e libero del movimento “informale”.

Un punto di partenza di questo processo può essere individuato, nell’anno 2000, nella ridefinizione della stazione Cadorna da parte di Gae Aulenti, con la grande scultura dell’”Ago e filo” di Claes Oldenburg nella piazza antistante.

Negli ultimi anni, Milano ha avviato una radicale modifica nei quartieri periferici ex-industriali, ridefiniti come aree abitative, strutture didattiche, sedi culturali. Il progetto di allestimento di raccolte museali dedicate alle culture extraeuropee -nell’area della ex Ansaldo-, e alla moda e al design -nel quartiere sorto negli spazi urbani dell’ex Fiera Campionaria- segna importanti orizzonti nella mappa ideale di una “rete dei musei” stesa su una città che vive ogni giorno il gusto del nuovo, senza mai dimenticare una salda radice affettuosamente fissata nel proprio passato.

L’apertura dei vasti complessi universitari della Bicocca (con il polo culturale costituito dal Teatro degli Arcimboldi) e della Bovisa (con una sezione del Museo della Triennale) ha caratterizzato una radicale trasformazione di ampi settori della periferia. Alcuni storici limiti sono stati superati: il nuovo grattacielo della Regione Lombardia, completato nel 2010 e alto 160 metri, ha per la prima volta superato in altezza la “Madonnina” sulla guglia centrale del Duomo.

Molti progetti per singoli edifici o interi quartieri recano la firma di importanti architetti internazionali, mentre il tema delicato della “sostenibilità” dei trasporti urbani si arricchisce di nuovi progetti che riguardano le piste ciclabili, il verde, i collegamenti sotterranei, la possibilità di riattivare persino alcuni tratti dei canali navigabili che per millenni hanno caratterizzato il volto di Milano e dei suoi dintorni, e che ormai da un secolo erano stati sostanzialmente “cancellati” dalla viabilità, salvo i due rami del Naviglio Grande e del Naviglio Pavese: recuperati e restaurati, sono stabilmente diventati luoghi privilegiati della vita serale.

L’attività architettonica, oltre che su quartieri “firmati” come Santa Giulia (alla cui definizione ha contribuito Norman Foster), si concentra soprattutto nell’area circostante la stazione Garibaldi: la “guglia” di Cesar Pelli, riprendendo esplicitamente la sagoma del coronamento del Duomo, è ormai entrata nello skyline della città.

L’appuntamento ormai imminente resta la grande Esposizione Universale che si svolgerà nei mesi centrali del 2015, che avrà come sede principale il vasto e spettacolare complesso espositivo della nuova Fiera Milano, con la caratteristica copertura ondulata disegnata da Massimiliano Fuksas. L’area fieristica a ridosso del centro cittadino ha conservato una parte espositiva, ridefinita da Mario Bellini, mentre la parte maggiore della zona è stata riconvertita in un quartiere residenziale (City Life), che insieme all’adiacente Portello formerà una delle aree pedonali più vaste d’Europa.