È il più grande cartone rinascimentale a noi pervenuto e fu eseguito da Raffaello Sanzio, come preparazione dell’affresco della Stanza della Segnatura in Vaticano, fatta dipingere da Giulio II. Entrò a far parte della collezione di Federico Borromeo nel 1626, anche se in realtà fu collocato in comodato presso l’Ambrosiana già nel 1610. Benché sia noto come Scuola di Atene, il titolo più esatto sarebbe La Filosofia, come suggerisce l’omonima allegoria dipinta nella vela sovrastante l’affresco nella Stanza della Segnatura, secondo un assai complesso progetto iconografico. Con incomparabile finezza e con splendido senso della composizione, Raffaello ha disposto uno accanto all’altro i filosofi dell’antichità, con una naturale scioltezza di gesti e di rapporti sotto la quale si rivela una tecnica sopraffina. Alcuni dei personaggi antichi hanno il volto di protagonisti dell’epoca: in effetti, riconoscibili, al centro, sono i due massimi filosofi Platone, dipinto con le sembianze di Leonardo, con il dito puntato verso l’alto e riconoscibile poiché regge il Timeo, una delle sue opere che grandemente influì sulla filosofia successiva, e Aristotele, identificabile dal libro dell’Etica.
