L’editto emanato a Milano dall’imperatore Costantino nell’anno 313 conferisce piena legittimità al culto cristiano. L’edificio paleocristiano più spettacolare di Milano è la basilica di San Lorenzo Maggiore. Anticamente collegata al palazzo imperiale, la splendida chiesa a pianta centrale, circondata da una raggiera di cappelle (fra cui quella di Sant’Aquilino, decorata con meravigliosi mosaici), servirà da modello per le successive basiliche di San Vitale a Ravenna e di Santa Sofia a Costantinopoli, e poi ancora per la Cappella Palatina eretta da Carlo Magno ad Aquisgrana.

La produzione artistica milanese si giova della contemporanea presenza della esigente e sofisticata corte imperiale da un lato, e dall’altro di una crescente comunità di cristiani, raccolti intorno alla figura di sant’Ambrogio. Nella suggestiva area di scavi che si sviluppa sotto il sagrato del Duomo si riconosce il battistero fondato da sant’Ambrogio e da lui utilizzato nell’anno 387 per battezzare sant’Agostino. Ambrogio, proclamato Dottore della Chiesa e divenuto patrono di Milano, rimane attraverso i secoli il costante riferimento storico, morale, politico e spirituale per la città: va ricordato anche per la sua attività di animatore culturale, di poeta e musicista, di committente di opere di arte e di innovativi complessi di architettura.

Le basiliche fondate nel IV secolo da sant’Ambrogio, successivamente ristrutturate e ampliate, hanno un aspetto prevalentemente romanico: tuttavia, le affascinanti chiese di San Simpliciano e San Nazaro presentano consistenti parti delle strutture paleocristiane, mentre all’interno della basilica di Sant’Ambrogio rimane incastonato un gioiello, la cappella di San Vittore in ciel d’oro, rivestita da mosaici giustamente celebri.

A fronte di un contesto generale di progressiva difficoltà dell’arte classica, la produzione artistica milanese del IV secolo appare addirittura stupefacente. Nonostante la lontananza da cave di marmo statuario pregiato, la scultura tardoantica propone significativi capolavori, come il grandioso sarcofago “a porte di città”, utilizzato in età romanica come base per il pulpito della basilica di Sant’Ambrogio e il rarissimo ritratto dell’imperatrice bizantina Teodora (Museo del Castello Sforzesco).

L’aspetto più importante della produzione artistica milanese resta la lavorazione di oggetti preziosi. Nel Tesoro del Duomo, nei Musei del Castello Sforzesco e nella vicina Monza sono conservati diversi esempi di “dittici” in avorio del IV-V secolo, le coppie di placchette rettangolari utilizzate come legature per testi, finemente intagliate con vari temi: ritratti, scene allegoriche, cerimonie imperiali, ma anche scene della nuova religione cristiana.

Dal V al VII secolo anche Milano conosce la decadenza. Devastata e saccheggiata ripetutamente dai barbari, perde il rango di città principale della pianura padana: i re longobardi stabiliscono la capitale a Pavia, e altri centri vicini, come Monza e Brescia, crescono d’importanza. Persino i vescovi lasciano Milano, preferendo rimanere in esilio a Genova piuttosto che sottostare agli “eretici” Longobardi. Dell’epoca restano tuttavia interessanti oggetti preziosi in una apposita sezione del Museo Archeologico, mentre nei Musei del Castello Sforzesco sono conservati frammenti architettonici e sculture decorative.

La ripresa si avvia nell’età carolingia. Un simbolo sfolgorante è l’altare maggiore della basilica di Sant’Ambrogio, realizzato intorno all’anno 835 dall’orafo Vuolvinio: rivestito sui quattro lati da lastre in lamina d’oro e di argento dorato sbalzate, con inserti di smalti e pietre dure, è uno dei capolavori assoluti dell’oreficeria medievale europea, davvero uno dei tesori artistici più straordinari della città. Milano si conferma inoltre una delle “capitali” nella lavorazione dell’avorio, con placche destinate anche alla corte imperiale, mentre la combinazione fra oro, gemme, smalti (già caratteristica delle oreficerie dell’età barbarica) raggiunge gradi di inarrivabile raffinatezza nelle coperture di evangelari, come quello dell’arcivescovo Ariberto d’Intimiano, conservato nel tesoro del Duomo.

Ariberto d’Intimano, committente anche di un intenso Crocifisso in lamina bronzea conservato nel Museo del Duomo, è il personaggio storico che indirizza la storia di Milano come libero Comune medievale, punto di riferimento per le città della pianura padana, sempre più indipendente rispetto al controllo dell’imperatore germanico.

Milano è uno dei principali centri di sviluppo e dello stile romanico, che caratterizza l’architettura tra l’XI e il XIV secolo, determinando alcuni modelli (come la facciata “a capanna” o lo sviluppo in larghezza delle chiese) che verranno mantenuti anche negli stili successivi.

A partire dall’XI secolo, utilizzando come materiale di costruzione il caratteristico mattone dal colore rosso intenso, alternato al grigio della pietra, vengono rinnovate le grandi basiliche: le già citate San Nazaro e San Simpliciano, la grande e ricca Sant’Eustorgio, legata al culto delle reliquie dei re Magi, la raffinata San Celso e soprattutto Sant’Ambrogio, preceduta da un robusto porticato che forma quasi una piazza. La basilica del patrono è il principale modello del romanico lombardo, con l’inconfondibile facciata “a capanna”, affiancata da due campanili, e l’interno a tre navate caratterizzato da forti pilastri a forma di croce  che scandiscono solenni arcate sovrastate dalle logge del matroneo. Il ritmo solenne dell’architettura riprende la memoria delle costruzioni romane: frammenti architettonici antichi vengono simbolicamente reimpiegati, a cominciare dalle quattro colonne di porfido rosso che sostengono il baldacchino sull’altar maggiore.

Lo stile robusto, corposo e concreto dell’età romanica si esprime soprattutto nella ricostruzione delle antiche basiliche paleocristiane fondate da sant’Ambrogio, alle quali si aggiungono altre importanti chiese e più in generale in una rinnovata energia nelle più diverse creazioni artistiche, dai grandi cicli di affreschi fino alle pagine miniate dei codici. La forza espressiva e la capacità di proporre intense sintesi figurative dello stile romanico si manifesta inoltre efficacemente nella scultura in pietra.

Il Comune rivendica una sempre maggiore autonomia rispetto all’impero germanico: ne nasce un periodo di guerre, che vede in un primo tempo Milano assediata e sconfitta dall’imperatore Federico Barbarossa, ma in seguito vittoriosa in campo aperto, alla testa delle città lombarde, nella epica battaglia di Legnano (1176). Le lotte contro il Barbarossa sono evocate dai bassorilievi romanici che un tempo ornavano Porta Romana e oggi si ammirano nei Musei del castello Sforzesco

Da questo momento, prima come “libero comune”, e poi come capitale di un ambizioso ducato, Milano conoscerà più di tre secoli di autonomia politica e di fioritura architettonica e artistica. Una importante testimonianza letteraria sull’aspetto, le caratteristiche sociali e l’economia della città medievale è lo scritto di Bonvesin de la Riva, un frate vissuto nel XIII secolo, che ha lasciato un’ampia e vivace descrizione delle “Meraviglie di Milano”.

Nella fertile campagna circostante la città, tra il XII e il XIV secolo prende corpo una corona di abbazie, create da diversi ordini monastici: le più vicine alla città sono la splendida Chiaravalle, esemplare e ben conservato complesso cistercense, sormontata dalla inconfondibile torre a più piano;  non lontano è Viboldone, la cui chiesa conserva importantissimi affreschi trecenteschi. Un tempo fattoria –modello dell’ordine degli Umiliati è la poetica Mirasole, mentre la certosa di Garegnano, a nord dellla città, è stata quasi interamente ristrutturata e decorata nel tardo Rinascimento. Un po’ più lontano, nella campagna, è l’intatta abbazia di Morimondo, sempre legata all’ordine cistercense.

I Visconti stabiliscono la loro residenza in pieno centro della città, nel grande palazzo chiamato “Corte Vecchia”: più volte trasformato nel corso dei secoli, è l’attuale Palazzo Reale. Qualche resto della costruzione gotica si riconosce tuttora all’esterno, sul retro, dove spicca il bellissimo campanile ottagonale della cappella di San Gottardo in Corte. Azzone Visconti, intorno al 1330, promuove il dialogo tra la cultura artistica milanese e quella toscana. La pittura milanese del Trecento mostra la ripresa dei modelli giotteschi in vari cicli affreschi religiosi (Crocifissione nella chiesa di San Gottardo, affreschi nell’abbazia di Viboldone), la scultura registra l’interessantissimo incontro fra il pisano Giovanni di Balduccio e la vivace scuola locale dei lapicidi originari dei laghi di Lugano e di Como, tra i quali emergono i Maestri Campionesi. Dalla collaborazione tra lo scultore toscano e la tradizione lombarda scaturisce un capolavoro emozionante come l’Arca di San Pietro Martire, grandioso sarcofago marmoreo conservato nella Cappella Portinari, dietro la basilica di Sant’Eustorgio. Sempre alla stessa équipe risale un significativo intervento di arredo urbano, la realizzazione dei tabernacoli gotici con gruppi di statue anticamente sulle porte della città. Ritorna il tema antico, risalente ai tempi di Ambrogio, di Milano come città “santa”: ogni ingresso veniva “consacrato” dalla presenza della Madonna col Bambino, affiancata sempre da sant’Ambrogio, in atto di donarle simbolicamente la città di Milano, e da una piccola corte formata da angeli e da altri santi. Il più importante tra i Maestri Campionesi, Bonino da Campione è l’autore dell’imponente Mausoleo di Bernabò Visconti, oggi nel Castello Sforzesco.

La presenza a Milano del grande poeta e bibliofilo Francesco Petrarca stimola presso la corte viscontea il gusto per la collezione e la commissione di libri, spesso preziosamente decorati con miniature. L’illustrazione dei codici più diversi, dai libri sacri ai registri sociali, dai romanzi cavallereschi agli statuti di enti e associazioni, diventa una precisa gloria dell’arte milanese, che nonostante la dispersione dell’eccezionale biblioteca ducale è tuttora ben documentata in diverse raccolte storiche della città, fra le quali spicca per importanza la Biblioteca Trivulziana, all’interno del castello Sforzesco.

Il vero grande segno lasciato dai Visconti a Milano resta tuttavia la fondazione del Duomo. Monumento davvero unico nel panorama del gotico europeo, la nuova cattedrale nasce per volere del duca Gian Galeazzo Visconti, ed è la diretta espressione del respiro internazionale assunto dallo Stato milanese. Il cantiere del Duomo, aperto nel 1386, comprende architetti e maestranze di diverse nazioni, impegnati nella realizzazione di una “regia” unificante per un edificio impostato per diventare una delle più grandi chiese della cristianità. Chiaramente distinto dal contesto cittadino grazie all’uso esclusivo di un prezioso marmo grigio-rosa proveniente dal Lago Maggiore e trasportato fino a Milano lungo la rete di fiumi e navigli, il Duomo prende avvio dalla parte absidale, e a poco a poco “assorbe” precedenti chiese più antiche: durante l’epoca ducale viene completata la parte principale, con il coro, il deambulatorio, l’altissimo tiburio ottagonale, le due sacrestie e i transetti. Nei secoli successivi verranno via via realizzate le navate e, all’esterno, la foresta di guglie che è oggi l’aspetto più caratteristico. L’immensa “fabbrica” troverà conclusione solo nel XIX secolo, con il completamento della facciata, pur mantenendo sempre fedelmente le linee gotiche.